I primi documenti che attestano l’estrazione di lignite in Valgandino sono conservati negli archivi di Venezia. Si tratta di decreti della Serenissima Repubblica che concedevano l’autorizzazione per ricerche e scavi allo scopo di estrarre combustibili fossili da utilizzare per la produzione di catrame impiegato a calatafare le navi. In un opuscolo stampato nel XVIII secolo e conservato nella Biblioteca civica di Bergamo, Antonio Tiraboschi afferma che il primo diritto di estrazione fu rilasciato ad un gandinese, tale Alessandro Radici. La gestione dell’attività passò in seguito a diversi altri personaggi e società, fino ad approdare, nel Novecento, alla ditta Silla (Società per la lavorazione delle ligniti ed argille) di proprietà dei fratelli Giovan Battista, Mario e Placido Perani. La lignite veniva utilizzata dapprima quasi esclusivamente nelle filande, poi anche in altri stabilimenti privati e pubblici, da ultimo, nella seconda guerra mondiale, quando il Comando tedesco occupò la sede dell’azienda, per suppor-tare l’attività bellica. Nel 1938, nell’Agher di Casnigo, era stata scavata una galleria detta “di Somnés” dal nome di una cascina posta al di là del Serio, per la ricerca di argille ad uso industriale. Furono scoperti anche ricchi banchi di lignite e l’attività diede lavoro fino a cinquecento operai.
L’attrezzo usato veniva chiamato “zapasgur” ed era una specie di piccone dotato di due lame, una a forma di zappa e l’altra a forma di scure. Il lavoro era faticoso e non privo di pericoli, anche se la galleria era armata dai carpentieri . Nella lunga storia delle miniere, si annoverano purtroppo varie disgrazie. Nel 1869, a causa di cunicoli scavati sotto l’abitato di Leffe, ci fu un disastroso crollo di abitazioni vicino alla chiesa parrocchiale. Nel 1873 tredici operai rimasero sepolti sotto una galleria scavata nel Comune di Cazzano Sant’Andrea. Nel 1937 una parte dello sperone roccioso dell’altipiano casnighese crollò proprio di fronte alla stazione di Vertova, distruggendo una centrale elettrica e uccidendo due minatori. ( Il franamento della Cornalunga nel 1937). Il lavoro nelle miniere era comunque un’importante fonte d’occupazione e di reddito, soprattutto nel periodo bellico e post-bellico. Il signor Nino Perani concedeva inoltre ai Vertovesi l’opportunità di fare scorta di lignite ad uso familiare nei famosi “cinque minuti” al giorno. La fine della guerra segnò la crisi per le miniere della Valgandino, a causa dell’arrivo del carbone importato dall’ estero. L’attività estrattiva aveva portato alla luce, insieme con i banchi fossili, interessanti reperti di carattere scientifico, utilizzati dagli studiosi per ricostruire il clima, la flora e la fauna della zona nelle varie epoche preistoriche.
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